発表当時MacintoshはハードウェアとOSが不可分となっていた。ファームウェアとOSは一体化したシステムソフトウェアとして提供され、System（日本では漢字Talk）と呼ばれていた。Mac OSという呼称は一般に広く使われていたものの、正式なものではなかった。
Macintosh互換機の登場によりアップル自身もMac OSという呼称を通称として使うようになる。System 7.5.1からは、起動画面でMac OSロゴが表示されるようになった。Mac OSという呼び名が通称から正式なものになったのは、1997年1月、Mac OS 7.6がリリースされたときである。互換機の普及とともに、MacのハードウェアとOSを明確に区分する必要が生じたことによる。その後アップルの方針転換により互換機は市場から姿を消したが、Mac OSという名前はその後のアップルのOS製品に引き継がれている。1998年に発売されたiMac以降は、Toolbox ROMの内容の大半がMac OS側に移され、ほぼハードウェアから独立したOSとなった。
ビットマップディスプレイとマウスの利用を前提としていること、オーバーラップするマルチウインドウやメニュー操作、マルチスタイルフォントに代表されるWYSIWYG表示など、ゼロックスで1970年代に研究開発されていた暫定Dynabook環境（SmalltalkをOSとして動作するAlto）から多くの影響を受けてはいたが、Altoでは3つあったマウスボタンをMacintoshでは1つに限って、操作体系をわかりやすく構築しなおしていた。ファイルシステムやドラッグ・アンド・ドロップのファイル操作、国際化に必要な情報を保存するためのリソースとコードの分離、ファイルとアプリケーションソフトウェアとの関連付け、データ形式に依存しないクリップボード、プルダウンメニューやゴミ箱を発明するなど、今日でも使われている多くの独自のアレンジを加えることで使い勝手を向上させた暫定Dynabook環境では部分的に隠れたウインドウの再描画もできなかったが、QuickDrawの実装により、これを実現させた。こうした改良により、GUIというものをコンピュータの世界に広く浸透させた功績は大きい。
また、Macに追従してマウスが付きはじめた他のパーソナルコンピュータでは、アプリケーションのGUIのデザインは統一性が全くない時代が長く続いたが、Macでは最初のモデルからアプリケーションソフトの開発環境で、そのデザインの正則となる材料 (Macintosh Toolbox) を定め、アプリケーションのGUIのデザイン開発をある程度まで標準化/作法化したことで、ひとつのソフトが使えれば、他のソフトも使えるというコンピュータ利用の形態を、パーソナルコンピュータにおいて初めて可能にした。
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